仁

战国时期齐国的孟尝君十分喜爱养侠士，手下门客有上千人，其中有一位叫做冯谖的门客，一次弹奏自己的剑，唱到：“长铗归来乎，食无鱼、出无车、无以为家”（长剑归来吧，吃饭没有鱼、出行没有车、何处才是我的家？）。

其后又弹奏道：“长铗归来乎！无以为家。”（长剑归来吧，何处才是我的家？），左右都讨厌他，以为他贪而不知足。因此冯谖食有鱼，出有车，母亲也得到照顾。一心为孟尝君服务，巩固了他的政治地位，取得了卓越的成就。

义

季扎在父亲去世后，主动把王位让给自己的大哥，并且出使各国。当他出使到徐国的时候，与国王徐公结下友谊，而当季扎觉察到徐公十分喜爱自己的宝剑时，心中默许出使回国时将剑赠与徐公。然而在季扎出使归来时，徐公竟已经去世了。季扎来到徐公安葬处，将宝剑摆放在墓前。因此季扎就成为“义”的化身。

礼

一次孔融父亲的朋友带来了一盘梨，分给孔融兄弟们吃。父亲让孔融分梨，孔融挑了最小的一个给自己，其余的都按照长幼的顺序分给兄弟。当父亲问的时候，孔融说：“年纪小就应该吃最小的。”父亲又问：“弟弟也比你小啊？”孔融说：“因为弟弟小，所以才要让着弟弟的。”这个小故事现在已经是家喻户晓了。

智

诸葛恪是诸葛亮的兄长，他们的父亲诸葛瑾面貌狭长异于常人。一天孙权大宴群臣，让下人牵来一头毛驴，驴的脸上贴了“诸葛瑾”三个字，趁机来羞辱诸葛瑾。然而诸葛恪请求添加两个字。诸葛恪加了两个字：的驴，在场的人无不为他的机智而折服，于是孙权把这头驴赐给了诸葛恪。

信

明山宾是个远近闻名的老实人，因为家里十分贫穷，于是不得不便宜卖掉家中的老牛，在他回家的路上，他又匆忙赶回追上买主，讲明牛曾得过“漏蹄病”，然而已经治好了。围观的群众称赞明山宾守信用。

仁义礼智信的由来

孔子曾将"智仁勇"称为"三达德"，又将"仁义礼"组成一个系统，曰:"仁者人(爱人)也，亲亲为大;义者宜也，尊贤为大;亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。" 仁以爱人为核心，义以尊贤为核心，礼就是对仁和义的具体规定。

孟子在仁义礼之外加入"智"，构成四德或四端，曰:"仁之实事亲(亲亲)是也;义之实从兄(尊长)是也;礼之实节文斯二者是也;智之实，知斯二者弗去(背离)是也。" "性善说"，曰:"恻隐之心，人皆有之;羞恶之心，人皆有之;恭敬之心，人皆有之;是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也;羞恶之心，义也;恭敬之心，礼也;是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。" (《孟子·告子上》)

董仲舒又加入"信"，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则("常道")，号"五常"。 曰:"仁义礼智信五常之道"(《贤良对策》)