春节的年兽是中国民俗神话传说中的恶兽，相传古时候每到新年之夜就会有凶残的怪兽闯入村落吃人，故名年兽1。 据说年兽长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避年兽的伤害2。 有一个关于年兽的故事是这样的：在一个除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避年兽。

那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我保你们平安无事。”

结果，当晚年兽果然没有出现，原来老人就是紫微星君，他用自己的法力把年兽镇住了3

很久以前，有种怪兽叫“夕”，它在每年的年关都要出来伤人，连保护老百姓的灶王爷也拿它没办法，于是灶王爷上天请来了一位叫做“年”的神童，神童法力高强。用红绸和放在火中烧得劈啪作响的竹竿消灭了夕兽。

太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。年的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸（zhì），一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。

后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且都是在天黑以后出没，在鸡鸣破晓时返回山林。

算准了“年肆虐的日子”，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”，并且想出了一整套过年关的办法：到这天晚上，家家户户都提前做好晚饭，熄火净灶，把鸡圈牛栏全部拴牢，再把宅院的前后门都封住，然后一家人躲在屋里吃“年夜饭”。

由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了全家老小要围在一起表示和睦团圆外，还须在吃饭前供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安的度过这一夜。

吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，人们点起蜡烛或油灯，挤坐在一起闲聊壮胆，通

宵守夜；这就是除夕夜“熬年守岁”。 一夜连两岁，岁岁如意；五更分两年，年年称心。

天色渐渐黑了下来，“年”从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。 转了大半个晚上的“年”毫无收获，只好啃些芝麻杆来充饥。再过些时候，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回了。

熬过“年关”的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗的护佑，要互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去向邻里亲友见面道喜……这就是“拜年”。

这样过了好多年没出什么事情，人们也渐渐对年兽放松了警惕，不再提前做好晚饭、熄火净灶，不再封住前后门、围在一起守岁，而是和平常一样正常生活。可是有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村里，一村子人几乎被年兽吃光了。

只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事；还有几个童稚也幸免于难，他们在院子里点了一堆竹子玩耍，火光通红，燃烧的竹子“啪啪”地爆响。 原来年兽转到这时，看见那红彤彤的火光，听到那啪啪的爆响，吓得马上掉头逃走了。

此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕爆竹的响声。于是每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就再也不敢来了！

这种现象逐渐蔚成了绵绵相传的“过年”和“拜年”风俗，“拜年”的风俗内容丰富，通常是：先拜天地，后拜祖宗，再拜高堂，然后出门去拜亲朋好友；亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚……等各种讲究，直至拜到正月十五，所谓“拜个晚年”；这风俗越传越广，逐渐成了中国最隆重的传统节日。

年兽，别称年魔、年怪、夕、年、岁，是中国民间神话传说中的一头恶兽，会在每逢过年除夕夜时现身，袭击百姓食人作乱；据说这种凶猛的怪物十分害怕巨大的炸响、红色绸布、烟火这三种事物，演变成现代家家户户张灯结彩，红红火火热热闹闹的日子；所谓除夕过年就是中华自古的传统佳节“春节”期间的喜庆团聚习俗。